Ognuno dei laghi presenta caratteristiche uniche e differenti. Il lago di Bolsena, incastonato nel gruppo montuoso-collinare dei monti Volsini, è il lago vulcanico più grande d’Europa e il quinto d’Italia per estensione. Alimentato in gran parte da acque meteoriche, al suo interno emergono due isole. Sull’isola Bisentina sono dislocate sette chiese, ognuna rivolta verso un paese del lago – tra cui Bolsena, Capodimonte, Marta – e volute in questo numero per alludere alle sette basiliche romane. Tra le altre, la Chiesa di Santa Caterina è attribuita ad Antonio da Sangallo il giovane. Le coste del lago sono sabbiose – sabbia nera per via della provenienza vulcanica delle rocce di cui è composta l’antica caldera -, intervallate da calette, insenature e suggestivi promontori. Dove un tempo si trovava la foresta, il paesaggio ora è intervallato da uliveti, vigne e campi coltivati. Dove l’ambiente ha subito meno alterazione si trovano invece piccoli boschi di castagni, querce e salici.
Più a Sud, si trova il lago di Vico, posto al centro dei monti Cimini. In passato sua formazione veniva mitologicamente attribuita ad Ercole che, sfidando in una prova di forza i contadini, conficcò con forza la sua clava nel terreno facendo sgorgare tanta acqua da creare il lago. L’area riveste un elevato interesse geologico: il passato tumultuoso che ha portato alla formazione del territorio ha lasciato all’interno delle rocce minerali e cristalli dalle innumerevoli sfumature di colore, alcuni dei quali scoperti in queste zone per la prima volta. La fauna, caratterizzata da una forte biodiversità, comprende numerose specie di pesci, piccoli e grandi mammiferi, rapaci notturni e diurni, ma soprattutto uccelli acquatici come lo Svasso Maggiore, che da sempre è il simbolo della Riserva istituita all’inizio degli anni Ottanta.
Ancora procedendo verso Roma si trovano i laghi di Bracciano e di Martignano, compresi nell’ampio sistema vulcanico dei monti sabatini. Il lago di Bracciano è alimentato da ricche e copiose sorgenti sotterranee e le acque dei due laghi hanno avuto sempre una grande importanza per l’approvvigionamento idrico di Roma. Nel 2 a.C., per volontà di Augusto, fu realizzato l’acquedotto Alseatino che partendo dal lago di Martignano (Alseatinus) attraverso un percorso di 33 chilometri raggiungeva Trastevere per l’uso della popolazione e anche per i giochi navali dell’imperatore (naumachia augustea) che si svolgevano ai piedi del Gianicolo. Un nuovo acquedotto fu realizzato da Traiano nel 109 d.C. attingendo alle acque del lago di Bracciano. Più tardi, nella seconda metà del XVI secolo, l’utilizzo delle acque sabatine da parte di Roma fu completata da Paolo V (Camillo Borghese) con l’acquedotto cosiddetto Paolo, che alimentava le fontane del Vaticano e di Borgo Pio. Ancora oggi la Capitale dipende in parte delle acque di questi due laghi e la siccità degli ultimi anni sta mettendo a rischio la possibilità di captazione: nel 2017 il livello del lago di Bracciano rispetto allo zero idrometrico era pari a -197 cm, nel 2023 a -105 cm; nell’estate del 2022 il bacino è calato in media ogni giorno di 4mm. Oltre alle sorgenti di acqua dolce, numerose non quelle di acque sulfurea. Tra i fenomeni tardo-vulcanici del Sabatino, è da ricordare quello della “Caldara di Manziana”, a pochi chilometri dal mare, che per la sua bellezza è inserita tra i geositi della Regione Lazio. Si tratta di una attività idrotermale risultato di una eruzione freatica, ossia di un’esplosione avvenuta in seguito alla forte pressione dei gas vulcanici presenti negli acquiferi. La sorgente principale, “la polla”, posta all’interno della depressione, emette un’enorme quantità di gas – soprattutto anidrite carbonica e acido solforico – che danno l’effetto di ribollio all’acqua. La temperatura dell’acqua è di circa 18°C. Altre sorgenti termali sono quelle di Vicarello e di Stigliano.